Gli estrogeni (E) sono da 50 a 100 volte maggiori nelle donne in sovrappeso in menopausa rispetto alle donne magre, perché anche le cellule grasse producono estrogeni, e questo probabilmente spiega il maggior rischio di cancro al seno associato al sovrappeso e al sesso femminile.
L’eccesso di peso e la mancanza di esercizio fisico possono portare a livelli elevati di insulina: l’insulinoresistenza è la conseguenza. Poi l’insulina cronicamente elevata aumenta gli estrogeni: in particolare, l’estrone peggiora l’insulinoresistenza. Si instaura così un circolo vizioso: l’aumento dell’insulina crea un aumento degli estrogeni, che può portare a un aumento dell’insulina e della resistenza all’insulina, che tende a far aumentare il peso, che porta a produrre più estrogeni.
Si tratta di una spirale negativa che sembra non avere fine.
I livelli di estrogeni, tuttavia, variano a seconda dello stato di menopausa. Prima della menopausa, le donne producono estrogeni soprattutto nelle ovaie, anche se le cellule adipose continuano a produrne. Dopo la menopausa, le donne producono estrogeni soprattutto nei tessuti adiposi. Le donne in sovrappeso o obese avendo molte più cellule adipose producono più estrogeni.
Prima della menopausa, le donne in sovrappeso hanno una produzione di estrogeni inferiore a quella delle donne di peso normale, in quanto le donne in premenopausa sovrappeso sono più inclini a ovulare in modo irregolare, con conseguenti livelli più bassi di estrogeni in circolo. Invece dopo la menopausa succede il contrario: le donne in sovrappeso hanno costantemente livelli di estrogeni più elevati. A ciò si aggiunga che il grasso in eccesso dopo la menopausa produce estrogeni dal testosterone tramite un processo chiamato aromatizzazione: l’enzima in questione si chiama aromatasi. L’obesità abbassa la globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG) aumentando così gli estrogeni liberi nel sangue.
L’aumento di peso è anche correlato al cancro dell’endometrio, un’altra conseguenza del sovraccarico di estrogeni: infatti il 40% delle donne con tumore dell’endometrio è obeso.
L’aumento degli estrogeni in postmenopausa è anche un fattore di rischio per il cancro al seno.
